有一群特别的基因，在生物体处於艰困的时期，会协助身体的防卫，这群基因能够增进个体的健康和寿命。如果想要延年益寿、减少老年病痛，关键就在於
善用长寿基因的力量，可以改变人类典型的生命曲线。人们不一定会随年岁的增加而停止成长和失去活力，即使已经70岁、90岁或甚至超过100岁，仍然可以感觉像是只有50岁。
 
从一辆车的里程表和车型，你大略可猜出这辆车的车况，岁月风霜和经常驾驶，难免会造成磨损。表面上看，这个比喻似乎也可用於人类的老化过程，不过机器与生物却有一个重要的差别：生物能够因应环境变化，利用能量来保护和修復自己，因此生物系统的衰老并非不可动摇。

科学家一度认為老化不只是身体的磨损，基因程式也会加以驱动：一旦个体成熟了，「老化基因」就会开始带动身体走向坟墓。不过这个观念已给推翻了，现在旧智慧再度受到重视，老化其实只是身体正常维修机制渐渐衰弱，最后身体磨损的结果。逻辑是这样的：演化天择没有理由留下已超过繁殖年龄的生物体。

然而我们和其他研究人员却发现，有一群基因与个体应付环境压力（像是酷热天气，或食物、饮水稀少时）有关。它们可以维持个体天然保护和修復活性，不论年龄。这些基因强化了生物的生存功能，使得个体度过危机的机会增加；当这些基因长期保持活性，也能大幅增进个体的健康和延长寿命。简而言之，它们恰好是老化基因的相反面：它们代表了长寿基因。

我们大约在15年前开始探讨长寿基因的概念。我们的想法是，演化应该会偏向使用一个共通的调节系统，来调节生物体对压力的反应。如果我们能找到一个或一些主导的基因（因此也主控了生物体的寿命），或许就能将它们转化成对抗疾病和衰老的武器。

最近科学家发现了许多基因，取的名字像是密码一般：daf-2、pit-1、amp-1、clk-1和p66Shc，它们会影响实验动物的抗压能力和寿命，显示可能与生物体在逆境下生存的基本机制有关（参见第28页〈延年益寿的基因作用途径〉）。但我们实验室将研究焦点集中在名為SIR2的基因，在所有测试过的生物体内，从酵母菌到人类，都有SIR2基因的各式版本。而且我们将酵母菌、线虫和果蝇等各种生物体内加入额外的SIR2基因后，牠们的寿命都增长了。我们的实验室正在测试这个基因对较大动物（像是小鼠），是否也有类似的效应。

在首先鑑定出来的长寿基因中，SIR2研究得最详尽，因此在这裡我们将著眼於它的作用机制。它显示了基因调控的生存机制是如何延长寿命、促进健康，而且有越来越多的证据显示，SIR2可能就是这套机制的中枢调控者。

保护基因组

我们会发现SIR2是一个长寿基因，最初是因為想探究让烘焙用的酵母菌变老的原因，是否有一个基因控制了这种简单的生物的老化过程？当时许多人认為我们想从了解酵母菌寿命，来得知有关人类寿命资讯的想法有些荒谬。酵母菌的老化，是计算母细胞在死去前分裂形成子细胞的次数，一个酵母菌的寿命极限大约是分裂20次。

作者贾伦堤开始研究时，先筛选寿命特别长的酵母菌落，希望能从中找出让它们长寿的基因。当时发现有一个菌落带有突变的SIR4基因。SIR4基因所製造的蛋白质，会与Sir2酵素和其