健康长寿是人们的美好追求，同时人口长寿也是反映人类健康的一个重要而明显的指标。目前人们普遍认为一个人的健康长寿主要与遗传、生活习惯和环境等因素有关，对长寿机理的研究主要也是集中在这三个方面，相对来讲，目前对前两方面的研究较多且深入，而第三方面的研究较薄弱。

按照联合国规定的每百万人口中有75位百岁老人的长寿之乡标准，从我国2000年人口普查结果发现，我国有六个县（市）达到或超过此标准，他们分别是广西巴马、湖北钟祥、新疆克拉玛依、辽宁辽阳、四川彭山、江苏如皋，究竟这些长寿之乡的出现与什么因素相关呢？中国科学院南京土壤研究所土壤地球化学研究课题组的研究人员首先以江苏省如皋市为例开展了深入细致地研究。通过三年多的深入研究取得了重要的研究成果。

江苏省如皋市位于长江三角洲北部，全市145万人口中有195位百岁以上的寿星，远远超过了联合国规定的每百万人口中有75位百岁老人的长寿之乡的标准，90岁以上的长寿老人也达4000多位，成为中外闻名的长寿之乡，而且还是目前世界上唯一地处经济发达的沿海平原地区的长寿之乡。对于这一长寿区人群长寿的原因究竟与哪一个因素有关，很值得研究。

首先，研究人员通过该市长寿人口的社会调查发现了几个有意思的现象，第一，在百岁或高龄人群聚集的地区，长寿人口之间并无血缘或遗传的关系；第二，百岁以上人口的86%分布于农村地区，一辈子较少迁徙；第三，从课题组研究人员协同地方政府进行的长寿人口（90岁以上）生活习惯的调查发现，其内容包括爱好特长、饮食结构等并无地区之间的差异。第四，长寿人口在该市的东部、北部和西北部地区的比率明显要高于中西部和南部地区。

以上现象给了研究人员一些启发。第一个现象说明在这个地区由于遗传因素造成人群长寿的可能性并不大。第二个现象使我们认识到，长寿人群一辈子的大部分时间与周围环境进行着较为单一物质和能量交换，环境应该对这些人的健康有着明显的影响。第三个现象说明生活习惯对长寿人口分布的影响也不大。而第四个现象使我们联想到如皋市的土壤分布，因为该市东部、北部和西北部地区的土壤为发育于古湖相冲积物上的水耕人为土和发育于江淮冲积物上的潮湿雏形土，这些土壤均为壤质土，质地适中，性质为中偏碱性，有机质含量较高，质量较高；而该市中西部地区的土壤为发育在江淮冲积物上的砂质潮湿雏形土，南部为发育在现代长江冲积物上的粘质潮湿雏形土，相对而言，这些土壤偏碱，质地或砂或粘，质量较前者要差。

在此基础上，课题组对全市土壤进行了系统地调查采样，并进行了土壤物理化学性质和微量元素的分析，并将这些结果与长寿人口比率的分布进行空间相关性分析。结果表明，长寿人口比率的分布与土壤中的有效硒、锌、钼和硼等微量元素空间分布特征相似，均有极显著的相关性。其后对典型长寿区和非长寿区饮用水中微量元素的分析也表明这些微量元素在长寿区显著的高于非长寿区。对如皋市主要食用作物水稻中以上微量元素的分析表明，由于作物品种对微量元素吸收的差异，再加上目前粮食作物生产中通过肥料和农药向作物添加微量元素现象较为普遍，所以，干扰了作物种微量元素的区域差异，但对元素硒而言，在长寿区与非长寿区作物中含量有明显的差异，前者高于后者，对其他微量元素，两者之间差异性并不显著。从人体生化理论的角度来看，上述元素均是人体必需的微量元素，对人体的生理生化过程都起着关键作用，所以，这些元素或组合可能是该地区对健康长寿有益的最主要微量元素。