生命表，在2000年出生的男婴和女婴，他们的平均余命——也就是从2000年到死亡的平均寿命——分别是73.5年(26000天)和79.6年(29000天)。如果你在2000年是一位35岁的美国男性，这张表表明平均来说你还有14902天(40.8年)可活。注意平均余命是平均值，也就是说，对35岁男性而言，约有一半的存活天数将超过14902天，另一半则活不到这么多天。这张表还告诉你活到36岁的可能性是99.8%。

仔细观察生命表中活到下一个生日的概率，可以发现各个年龄段的概率不同，少年儿童的概率最高，在60岁以前这个概率都保持在99%左右，之后开始逐步下降，90岁后急剧下降。对110岁的老人，能活到下个生日的概率还不到一半。这个概率，反映了各个年龄段的人的死亡率的差异。最早发现这个规律的是19世纪一位名叫本杰明·贡培兹(Benjamin Gompertz)的英国保险统计师。1825年，贡培兹在为英国一家保险公司工作时，试图找到一个估计各年龄段的死亡率的简捷办法，这对人寿保险的重要性显而易见。在收集、统计了他所在地区的死亡率后，他发现了一个有趣的规律：婴儿有较高的死亡率，随后每年都下降，直到10-15岁青春期时死亡率达到最低点。青春期之后，死亡率急剧增加，大约每10年翻一番(也就是25岁死亡的可能性是15岁的一倍，35岁是25岁的一倍，依此类推)，这个趋势一直持续到80岁。贡培兹接下来调查了不同历史时期的英国、法国和瑞典的死亡率，都发现了同一模式。于是他认为他发现了一个自然规律——“死亡率定律”。后来的研究者发现，这个定律也适用于其他动物：在性成熟时期，动物的死亡率达到了最低点，之后开始成指数增长。贡培兹定律的背后有其生物学原因。自然选择是通过生殖起作用的，如果体内有害的因素(例如致病基因)